La sífilis, que en el pasado fue una causa de epidemias devastadoras, se puede diagnosticar eficazmente y tratar con antibióticoterapia. En 1996, en los Estados Unidos, se informaron 11,387 casos de sífilis primaria y secundaria a los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos. A pesar de que hay un tratamiento disponible, los primeros síntomas de la sífilis pueden ser leves y muchas personas no buscan atención cuando se infectan por primera vez. Cada vez es más preocupante el hecho de que la sífilis aumenta los riesgos de transmitir y adquirir el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) que causa el SIDA.

La sífilis es una enfermedad de transmisión sexual (ETS) ocasionada por una bacteria que se llama Treponema pallidum. La infección inicial causa una úlcera en el lugar de la infección; sin embargo, la bacteria se mueve por el cuerpo y con el correr del tiempo daña muchos órganos. Los expertos médicos describen el curso de la enfermedad dividiéndolo en cuatro etapas: primaria, secundaria, latente y terciaria (tardía). Una persona infectada que no ha sido tratada puede contagiar a otros durante las dos primeras estapas, que generalmente duran uno a dos años. En las últimas etapas, la sífilis no tratada, a pesar de no ser contagiosa, puede causar anormalidades cardiacas graves, trastornos mentales, ceguera, otros problemas neurológicos y la muerte.

La bacteria se propaga desde la úlcera inicial de la persona infectada a la piel o a las membranas mucosas del área genital, la boca o el ano de una pareja sexual. También se puede contagiar a través de la piel lastimada de otras partes del cuerpo. La bacteria de la sífilis es muy frágil y la infección casi siempre se contagia por contacto sexual. Además, una mujer embarazada que tenga sífilis puede pasarle la bacteria al bebé recién nacido, que puede nacer con problemas mentales y físicos graves como resultado de la infección. Pero la forma más común de contagiarse sífilis es tener relaciones sexuales con una persona que tenga una infección activa.